Nació en una población del alto Egipto, al sur de Menfis, en el año 251. Antonio se retiró a la soledad, siguiendo el ejemplo de un anciano ermitaño de los alrededores.
El trabajo manual, la oración y la lectura, constituyeron, en adelante, su principal ocupación. A los 54 años de edad, hacia el 305, abandonó la celda en la montaña, y fundó un Monasterio en Fayo.
El Monasterio consistía originalmente en una serie de habitaciones aisladas. Pero, no podemos afirmar con certeza, que todas las colonias de ascetas fundadas por San Antonio, estaban concebidas de igual manera. Más tarde, creó otro Monasterio, llamado Pispir, cerca del Nilo.
El Santo exhortaba a sus hermanos a preocuparse lo menos posible por el cuerpo. Sin embargo, se guardaba bien de confundir la perfección, que consiste en el amor de Dios, con la mortificación.
Aconsejaba a sus monjes pensar cada mañana, que tal vez no vivirían hasta el fin del día, ejecutando, por tanto, cada acción, como si fuera la última de su vida. "El demonio", -decía- , "teme al ayuno, la oración, la humildad y las buenas obras, y queda reducido a la impotencia ante la señal de la Cruz".
Hacia el año 355, hizo un viaje a Alejandría por petición de los Obispos, para refutar a los arrianos. Ahí predicó la consustancialidad del Hijo con el Padre, acusando a los arrianos de confundirse con los paganos, "que adoran y sirven a la creatura, más bien que al Creador", puesto que hacían del Hijo de Dios una creatura.
Murió en el año 356, a la edad de 105 años. Parece que en el 561, sus restos fueron descubiertos y trasladados a Alejandría, después a Constantinopla y finalmente, a Vienne, Francia.
Las imágenes representan generalmente a San Antonio con una Cruz en forma de T, una campanita, un cerdo, y a veces un libro. La liturgia bizantina invoca el nombre de San Antonio en la preparación eucarística y el rito copto.
